當前世界多數(shù)國家出現(xiàn)人口增長過快，可利用水資源不足，城鎮(zhèn)供水緊張，能源短缺，生態(tài)環(huán)境惡化等重大問題，都與水有密切聯(lián)系。水災防治、水資源的充分開發(fā)利用成為當代社會經(jīng)濟發(fā)展的重大課題。水利工程的發(fā)展趨勢主要是：①防治水災的工程措施與非工程措施進一步結(jié)合，非工程措施越來越占重要地位;②水資源的開發(fā)利用進一步向綜合性、多目標發(fā)展；③水利工程的作用，不僅要滿足日益增長的人民生活和工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展的需要，而且要更多地為保護和改善環(huán)境服務(wù)；④大區(qū)域、大范圍的水資源調(diào)配工程，如跨流域引水工程，將進一步發(fā)展；⑤由于新的勘探技術(shù)、新的分析計算和監(jiān)測試驗手段以及新材料、新工藝的發(fā)展，復雜地基和高水頭水工建筑物將隨之得到發(fā)展，當?shù)夭牧蠈⒌玫礁鼜V泛的應(yīng)用，水工建筑物的造價將會進一步降低；⑥水資源和水利工程的統(tǒng)一管理、統(tǒng)一調(diào)度將逐步加強。
　　研究防止水患、開發(fā)水利資源的方法及選擇和建設(shè)各項工程設(shè)施的科學技術(shù)。主要是通過工程建設(shè)，控制或調(diào)整天然水在空間和時間的分布，防止或減少旱澇洪水災害，合理開發(fā)和充分利用水利資源，為工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和人民生活提供良好的環(huán)境和物質(zhì)條件。水利工程包括排水灌溉工程(又稱農(nóng)田水利工程)、水土保持工程、治河工程、防洪工程、跨流域的調(diào)水工程、水力發(fā)電工程和內(nèi)河航道工程等。其他如養(yǎng)殖工程、給水和排水工程、海岸工程等，雖和水利工程有關(guān)，但現(xiàn)常被列為土木工程的其他分支或其他專門性的工程學科。水利工程原是土木工程的一個分支。由于水利工程本身的發(fā)展，逐漸具有自己的特點，以及在國民經(jīng)濟中的地位日益重要，已成為一門相對獨立的技術(shù)學科，但仍和土木工程的許多分支保持著密切的聯(lián)系。